1946年年底，袁雪芬因演出过度和健康问题，肺病复发并吐血，不得不暂时告别舞台。休养期间，她有更多时间观摩各地的越剧演出。然而，越剧的现状令她深感忧虑。许多演员被剧场和老板的强力控制，一天两场的演出安排使得他们无法休息，嗓音和身体都经常超负荷运转，尤其是主要演员的劳累不堪。剧团不仅没有时间创排新剧，也没有空间培养新人。袁雪芬开始思考，越剧的未来该如何发展。她渐渐萌生了一个想法：组织一场越剧姐妹联合义演，通过演出的收入建造剧场和开设越剧学校，培养新一代演员，从而摆脱对剧院老板的依赖。
她的这个提议很快得到了当时上海最知名的九位越剧演员的响应，他们分别是尹桂芳、范瑞娟、徐玉兰、傅全香、筱丹桂、竺水招、徐天红、吴小楼和张桂凤。1947年7月29日，十位演员在上海福州路的大西洋西餐社召开会议，商讨义演的具体事宜，并最终签订了合作协议。这一举措被后人称为“越剧十姐妹”的诞生。
展开剩余72%根据协议，十姐妹分工明确：袁雪芬负责演出，傅全香和竺水招负责外部联络，范瑞娟负责资金管理等。此外，她们还聘请了法律顾问来确保一切事务的合法性。面对剧本选择，编剧南微提出改编法国作家大仲马的小说《三剑客》，他认为这部小说情节曲折，人物安排也非常适合这些越剧演员。经过讨论，大家决定将背景设定在春秋时期，命名为《山河恋》，分为上下两集。
义演的“合约”一经签署，立即生效。剧团开始全力排练，尽管每位演员都有一定的名气，角色的分配并不简单。通常在传统戏班，角色的分配常常引发争议，但“十姐妹”打破了这一传统，很快就完成了角色安排。袁雪芬主动挑选了一个小丫头的角色——季娣，并解释道：“一方面，我有许多事务需要处理，无法承担更多舞台工作；另一方面，我希望避免出现任何人觉得我在演出中独占风头。只有团结合作，才能成功。”
在服装方面，大家决定先通过电台宣传并预售戏票来筹集资金。没想到，观众的热情超乎想象，预售票很快售罄。1947年8月19日，演出当天，黄金大戏院前人潮涌动，甚至有人希望能够等到退票。剧场内，春秋梁国的寝殿布景和迷人的灯光让人惊叹不已。每次演员出场，观众的掌声和喝彩声此起彼伏，充分证明了这场义演的巨大成功。
然而，好景不长。8月28日晚，国民党嵩山分局的警察送来了一纸停演令，声称“手续不完备”。袁雪芬意识到，这不过是一个借口，目的就是要中止演出。她并没有被这一威胁吓倒，反而冷静地决定与尹桂芳等人前往社会局，亲自与局长吴开先交涉。经过一番周折，吴开先最终同意撤销停演令，并要求他们补办相关手续。尽管如此，停演令已经引起了公众的不安，部分士兵的不当行为也对演出票房产生了影响。演出最终的收益远低于预期，除去服装、演员酬金和剧场租金，剩下的钱所剩无几。
为了尽量挽回损失，袁雪芬努力争取，最终取回了资金，但这笔钱仅够购买96两黄金。而此时物价飞涨，连举办一所越剧学校的计划也变得遥不可及。于是，她与姐妹们商量，决定将剩余的资金用于创办一个越剧训练班，至少为越剧未来留下点什么。她们用这笔钱在上海新大沽路租下了一幢房子，在楼下搭建了一个小舞台。然而，尽管她们努力争取，教育局却始终没有给出“营业执照”，训练班最终未能正式成立。
虽然未能达到最初的目标，联合义演仍然取得了前所未有的成就。这不仅促成了越剧界的空前团结，还让这些越剧演员们意识到了团结的力量。在与戏霸张春帆的斗争中，“越剧十姐妹”最终取得了胜利，成为越剧史上不可磨灭的一部分。
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